Die Feier zum Jahresende gab es schon bei den alten Römern im zweiten Jahrhundert vor Christus. Den Namen hat der Feiertag Silvester aber erst von einem Pabst aus dem sechtzehnten Jahrhundert erhalten, der am Silvester seinen Todestag hatte (Pabst Silvester, der am 31. Dezember des Jahres 335 verstarb).

Wer das moderne Fest zum Jahresende miterlebt, denkt dabei nicht mehr an den Sterbetag des Pabstes. Die Böller, die zahlreichen bunten Lichterkugeln und der Trubel am Silvester reißen die Menschen mit. Manche Feiern zum Jahresende gehen bis in den Morgen hinein. Da der Neujahrstag ein Feiertag ist, können (fast) alle Menschen ausschlafen, so dass die lange Feier zu Silvester ein Genuss ohne Reue bleibt. Schwierig haben es dagegen die Haustiere, die den Krach der Böller nicht zuordnen können.

Zu Silvester gehören viele Bräuche, die je nach Region variieren können. In Schleswig-Holstein ist es verbreitet, dass man zu Silvester Berliner in verschiedensten Variationen ißt. Die Bäckereien wetteifern untereinander, wer die originellsten Angebote an Berlinern vorweisen kann. So bleibt es jedes Jahr zum Silvesterfest auch in kulinarischer Hinsicht spannend. Eine alte Tradition, die in den 80er und frühen 90er Jahren noch verbreitet war, scheint ausgestorben zu sein. Das Rummelpottlaufen, das traditionell von Kindern zu Silvester ausgeübt wurde, findet wohl nicht mehr statt.

Dafür haben sich Rituale wie das Blei gießen, oder das Abschießen von bunten Leuchtkugeln um Mitternacht, über die Jahrzehnte gehalten. Am Silvester werden Böller abgeschossen und Knallerbsen geworfen. Die Menschen wünschen einander einen „Guten Rutsch ins neue Jahr“. Der Übergang vom alten Jahr in das neue Jahr wird genutzt, um gute Vorsätze zu fassen. Wenn es Mitternacht schlägt, wird mit einem Glas Sekt auf das neue Jahr angestoßen.